Una red informática es un conjunto de dispositivos
interconectados entre sí a través de un medio, que intercambian información y
comparten recursos. Básicamente, la comunicación dentro de una red informática
es un proceso en el que existen dos roles bien definidos para los dispositivos
conectados, emisor y receptor, que se van asumiendo y alternando en distintos
instantes de tiempo.
También hay mensajes, que es lo que estos roles
intercambian. La estructura y el modo de funcionamiento de las redes
informáticas actuales están definidos en varios estándares, siendo el más
extendido de todos el modelo TCP/IP, basado en el modelo de referencia o
teórico OSI.
De la definición anterior podemos identificar los actores principales
en toda red informática, que veremos a continuación.
Dispositivos
Los dispositivos conectados a una red informática pueden
clasificarse en dos tipos: los que gestionan el acceso y las comunicaciones en
una red (dispositivos de red), como módem, router, switch, access point,
bridge, etc.; y los que se conectan para utilizarla (dispositivos de usuario
final), como computadora, notebook, tablet, teléfono celular, impresora,
televisor inteligente, consola de videojuegos, etc.
Los que utilizan una red, a su vez, pueden cumplir dos roles
(clasificación de redes por relación funcional): servidor, en donde el
dispositivo brinda un servicio para todo aquel que quiera consumirlo; o
cliente, en donde el dispositivo consume uno o varios servicios de uno o varios
servidores. Este tipo de arquitectura de red se denomina cliente/ servidor.
Por otro lado, cuando todos los dispositivos de una red
pueden ser clientes y servidores al mismo tiempo y se hace imposible distinguir
los roles, estamos en presencia de una arquitectura punto a punto o peer to
peer. En Internet coexisten diferentes tipos de arquitecturas.
Medio
El medio es la conexión que hace posible que los
dispositivos se relacionen entre sí. Los medios de comunicación pueden
clasificarse por tipo de conexión como guiados o dirigidos, en donde se
encuentran: el cable coaxial, el cable de par trenzado (UTP/STP) y la fibra
óptica; y no guiados, en donde se encuentran las ondas de radio (Wi-Fi y
Bluetooth), las infrarrojas y las microondas. Los medios guiados son aquellos
conformados por cables, en tanto que los no guiados son inalámbricos.
Información
Comprende todo elemento intercambiado entre dispositivos,
tanto de gestión de acceso y comunicación, como de usuario final (texto,
hipertexto, imágenes, música, vídeo, etc.).
Recursos
Un recurso es todo aquello que un dispositivo le solicita a
la red, y que puede ser identificado y accedido directamente. Puede tratarse de
un archivo compartido en otra computadora dentro de la red, un servicio que se
desea consumir, una impresora a través de la cual se quiere imprimir un
documento, información, espacio en disco duro, tiempo de procesamiento, etc.
Si nos conectamos a una red, por ejemplo, para solicitar un
archivo que no podemos identificar y acceder directamente, tendremos que
consumir un servicio que identifique y acceda a él por nosotros. Existen
servicios de streaming de vídeo (webs en donde podemos ver vídeos online, como
YouTube), de streaming de audio (alguna radio en Internet), servicios de
aplicación (como Google Docs), y otros. En general, los dispositivos que
brindan servicios se denominan servidores.
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